Thom Voogt Nieuws 18 apr 2023, 09:43

Leestijd: 2 minuten

Sociale isolatie en stress van lockdown hadden invloed op hersenen van kinderen

Wie dacht dat de pandemie alleen impact op volwassenen heeft gehad, heeft het fout. Ook kinderen ervaren er de nodige gevolgen van. Leidse wetenschappers hebben een effect van de coronalockdown waargenomen op de ontwikkeling van de hersengebieden die betrokken zijn bij sociaal gedrag. Dat meldt de universiteit, na onderzoek bij kinderen van 9 tot 13 jaar.

Bij velen staat het nog in het geheugen gegrift. In maart 2020 kondigde het kabinet voor het eerst de ‘intelligente lockdown’ aan. Onlangs lieten onderzoekers weten dat deze lockdowns aan het begin van de pandemie op landelijke schaal overbodig waren.

Versnelde ontwikkeling

„Deze leeftijdsfase is heel belangrijk voor de sociale ontwikkeling van de hersenen. Bij jongere kinderen staat de familie centraal, maar op deze leeftijd breidt de sociale wereld zich uit en worden vrienden belangrijker. De lockdown bracht sociale isolatie en stress. Je zou verwachten dat zoiets sporen nalaat. De resultaten van ons onderzoek wijzen uit dat er inderdaad een impact is van de lockdown op de manier waarop het brein van jongeren zich ontwikkelt”, zegt neurobioloog Yara Toenders, een van de betrokken wetenschappers, op de site van de universiteit.

De onderzoekers zagen dat gebieden in de hersenen die een grote rol spelen bij het sociale gedrag tijdens de lockdown een versnelde ontwikkeling doormaakten. „Na de kinderjaren neemt de dikte van de cortex af, dat hoort bij de normale ontwikkeling van het brein. Bij onze proefpersonen zagen we dat de dikte versneld afnam. Ook in de hippocampus, die onder andere gevoelig is voor stress, was een versnelde ontwikkeling zichtbaar.”

Onderzoek naar hersenen

De resultaten zijn er, maar er zal nog een hoop onderzocht moeten worden. „We weten nu alleen dat er een effect is op de hersenen, maar niet wat dat effect betekent voor het gedrag van de jongeren. Het kan zijn dat het brein probeert sneller ouder te worden, zodat het de veranderde omgeving kan bijhouden. Maar de versnelling kan ook komen door de stress en door de sociale beperkingen.”

De wetenschappers gaan nog kijken welke aspecten nou precies effect hadden: de afwezigheid van vrienden, de stress of positieve veranderingen in de omgeving, zoals meer rust. „Met die kennis weten we beter hoe we moeten handelen als zich in de toekomst iets dergelijks voordoet”, zo is de gedachte.