Lisanne de Vaan Mind 30 mei 2017, 14:15

Leestijd: 3 minuten

Mannen opgelet: dit gebeurt er met je hersenen als je vader wordt

De geboorte van een kind is niet niets. Sterker nog: het is misschien wel een van de meest ingrijpende veranderingen in je leven. Opeens ben je dag en nacht verantwoordelijk voor een klein wezentje. Dat doet natuurlijk wel wat met je. Wist je dat zelfs je hersenen veranderen?

Dat de hersenen van vrouwen veranderen als ze moeder worden, en dan vooral als het gaat om patronen van cognitieve en emotionele betrokkenheid, is misschien niet zo verrassend. Een moeder is ten slotte chemisch gebonden aan haar kinderen. Maar een vader? Dat is wellicht een ander verhaal.

Menselijke vaders

Vanuit dierlijk perspectief gezien, zijn menselijke vaders eigenlijk ongewoon. Ze behoren tot een zeldzame groep: bij minder dan zes procent van alle zoogdieren hebben vaders een belangrijke rol bij het opvangen van nakomelingen. De zorg van een vader houdt bij mensen vrijwel hetzelfde in als de zorg van een moeder. Vandaar dat de hersenen van mannen dus ook veranderen als ze een kind krijgen.

Ben je een soon to be dad? Dit zijn de manieren waarop je hersenen veranderen als je vader wordt. Weet je dat ook weer.

Cognitieve en emotionele betrokkenheid

In een studie uit 2014 bestudeerden onderzoekers naar de hersenactiviteit van 89 mannen en vrouwen (die net vader en moeder waren geworden), terwijl ze naar video’s keken. Op een aantal video’s waren de kinderen van deze ouders te zien. Nu verwacht je misschien dat alleen de hersenen van de vrouwen op tilt zouden slaan (ik hoor ze al zeggen ‘aahh kijk nou wat een schatje’ en ‘wat liéééf’) maar dat was niet het geval.

Bij mannen werden dezelfde patronen van cognitieve en emotionele betrokkenheid gezien als bij vrouwen. Dit was vooral het geval bij vaders die de belangrijkste verzorger van hun kinderen zijn. Volgens de onderzoekers lieten zij het soort activatie in emotionele verwerking zien die meestal alleen wordt gezien bij moeders die de primaire (ofwel belangrijkste) verzorger zijn.

Hormonale veranderingen

Iedere vrouw krijgt tijdens haar zwangerschap te maken met hormonale veranderingen. Zo worden er in het lichaam van een vrouw bijvoorbeeld hormonen geproduceerd die de groei van melkklieren in de borst stimuleren. Bij mannen gebeurt dit uiteraard niet, maar dat betekent niet dat mannen geen hormonale veranderingen ondergaan als ze vader worden.

Onderzoek naar dieren en mensen van Princeton University toont aan dat er bij nieuwe vaders een toename te zien is in de hormonen oestrogeen, oxytocine, prolactine en glucocorticoïde. Opvallend is dat er juist een afname in testosteron te zien is bij vaders. Waar dat aan ligt? Volgens de onderzoekers is het mogelijk om vaders minder agressief te maken en dichter bij hun kinderen te brengen.

Nieuwe neuronen in de hersenen

Oké, dat er hormonale veranderingen optreden is duidelijk. Maar hoe zit het met de neuronen (de fundamentele cellen van het zenuwstelsel)? Beïnvloedt vaderschap mannen ook op het neurale niveau? Het lijkt erop van wel. Op Live Science is te lezen dat de geboorte van een kind de ontwikkeling van nieuwe neuronen in de hersenen van vaders veroorzaakt, tenminste bij dieren. Het zou te maken hebben met de ‘nieuwe dimensie’ die een kind in het leven van een vader brengt.

Maar of we hier echt harde conclusies over kunnen trekken? Meer onderzoek is waarschijnlijk wel op z’n plaats. Menselijke vaders zijn ten slotte ongewoon toch?;)

Lees ook: dit is waarom vrouwen meer slaap nodig hebben dan mannen